Recensioni di progetti di digital history: un database cooperativo

History of the Atlantic Cable & Undersea Communications

Il progetto nasce come database di materiali multimediali riguardanti le tecnologie che, a partire dalla metà del Diciottesimo secolo, hanno permesso di estendere le comunicazioni dal continente europeo a quello americano. In particolare, il progetto ruota attorno al collegamento tra Europa e Stati Uniti, realizzato posizionando un fascio di cavi sul fondale dell'Oceano Atlantico, rendendo di fatto possibile comunicare tra continenti utilizzando un'altra, rivoluzionaria, invenzione ottocentesca: il telegrafo. 

L'autore del progetto è Bill Burns, noto anche come "The Cable Guy", autoproclamatosi esperto dell'argomento. Non è infatti possibile reperire ulteriori informazioni riguardo al fondatore, sia attraverso il sito, sia mediante una ricerca su google. Curiosamente, è possibile invece trovare brevi schede biografiche dei (pochi) collaboratori di cui Burns si è avvalso nel corso degli anni. Nello specifico: 

- Bill Glover, studioso indipendente di telegrafia con, a detta sua, all'attivo diverse pubblicazioni in Regno Unito, Stati Uniti, Francia e Spagna 

-Stewart Ash, di professione consulente indipendente nel campo dei sistemi sottomarini, oltre che articolista per il SubTel Forum, rivista bimensile sulla storia e le tecnologie di telecomunicazione

-Jim Jones, consulente tecnico. 

Il database contiene un'ingente quantità di materiali sia testuali che visivi. All'interno si possono trovare: 

• saggi 
• articoli (sia scientifici che d'epoca)
• fotografie
• ritratti
• dipinti
• sermoni
• informazioni bibliografiche che rimandano a materiale audiovisivo (film, canzoni) legato al tema del progetto ma non presenti all'interno del sito. 

A dispetto della mole di contenuti, le funzionalità del sito sono decisamente limitate. All'utente viene messa a disposizione una barra di ricerca semplice, priva di filtri, i cui risultati vengono divisi per pagine/sezioni presenti all'interno del sito (con una modalità di visualizzazione molto simile a quella di google) e immagini la cui descrizione coincide con l'argomento della nostra ricerca. 

Al di fuori della barra di ricerca, non esistono altri strumenti per semplificare il reperimento dei contenuti. 

Inoltre, l'interazione dell'utente è estremamente limitata: è consentita infatti la sola visualizzazione del materiale messo a disposizione dal sito. 

Trattandosi di un progetto nato al di fuori del contesto accademico, ed essendo pensato principalmente per la divulgazione, il pubblico di riferimento non può che essere il più ampio possibile. La limitatezza degli strumenti a disposizione dell'utente, che rendono quasi impossibile compiere ricerche approfondite, confermano che l'utente di riferimento è generico o, tutt'al più appassionato. 

History of the Atlantic Cable & Undersea Communications è un progetto sicuramente interessante sul piano dei contenuti che brillano per quantità e, talvolta, qualità, ma manchevole sul versante dell'accessibilità e dell'interattività. Per districarsi in mezzo alla mole di materiali all'utente vengono forniti pochi strumenti, peraltro molto elementari. Anche sul versante grafico-estetico il sito dimostra tutta la sua anzianità. Pochi aggiornamenti in termini di architettura web e un facilitato reperimento dei contenuti basterebbero per rendere il sito di maggiore utilità anche per gli studiosi e i ricercatori. Tuttavia, essendo stato pensato fin da subito per un'ampia fascia d'utenza, e considerando che si tratta dello sforzo di pochi appassionati che ci lavorano da oltre vent'anni, il giudizio è complessivamente positivo.