Recensioni di progetti di digital history: un database cooperativo

Salem Witch Trials: Documentary Archive and Transcription Project

Il “Salem Witch Trials” è un archivio documentario e progetto di trascrizione dei processi di stregoneria avvenuti a Salem nel 1962. Attraverso la digitalizzazione di numerose fonti primarie (quali registri giudiziari e documenti privati) vengono descritti i processi alle streghe, i luoghi e i partecipanti.

Benjamin C. Ray, professore presso il dipartimento di Studi Religiosi dell’University of Virginia, in qualità di Direttore del progetto all’archivio di ricerca documentaria e ricercatore principale, ha coordinato i membri dello Scholars’ Lab e dell’IATH per lo sviluppo tecnico nonché per la progettazione e programmazione del database. Ray ha affidato la codifica elettronica del testo a David Seaman, Direttore dell’Electronic Text Center, e ad altri membri dello Scholars’s Lab. Per le mappe GIS sono stati consultati diversi specialisti, tra i quali anche il Direttore del GeoStat Michael Furlough. L’interfaccia Web è stata curata da Felicia Johnson (IATH) e Carolyn Fay (Electronic Text Center).

Il progetto di trascrizione dei processi è stato diretto dal professore Bernard Rosenthal, docente presso l’University of Binghamton, coadiuvato da diversi professori universitari internazionali.

Il progetto “Salem Witch Trials” ha ottenuto numerose collaborazioni: il National Endowment for the Humanities lo ha sostenuto con una sovvenzione biennale per la creazione dell’Archivio di ricerca documentaria e per il progetto di trascrizione; l’Institute for Advanced Technology in the Humanities dell’University of Virginia ha supportato Benjamin C. Rau con una borsa di studio di due anni e lo IATH continua a fornire supporto tecnologico per il progetto; l’Electronic Cultural Atlas Initiative ha fornito il proprio supporto dal 1999 con sovvenzioni per creare mappe GIS storiche e informazioni sul censimento per Salem, Salem Village e Andover nel 1692. Il Salem Witch Trials Documentary Research Archive è un membro del North American Religion Team dell'ECAI. L'American Academy of Religion ha erogato una borsa di ricerca collaborativa per la digitalizzazione dei documenti giudiziari originali. SpecLab supporta lo sviluppo di linee temporali di eventi multidimensionali per contrassegnare l'intera gamma di eventi religiosi, politici, geografici, legali e sociali; pertanto, questa collaborazione fa parte del Temporal Modeling Project di SpecLab finanziato da Intel Corporation.

Il sito permette l’accesso a numerose fonti primarie digitalizzate e viene strutturato in quattro sezioni principali: "Documenti del XVII secolo"; "Mappe storiche"; "Persone importanti" e "Lavori letterari". La prima sezione raggruppa i registri giudiziari, le lettere personali, i sermoni del reverendo Samuel Parris e il diario di Samuel Sewall. Le mappe storiche di Salem Village, Andover e Salem consentono di visualizzare l’ubicazione delle persone coinvolte nei processi. Attraverso la "Mappa delle accuse di stregoneria su scala regionale", si può vedere la cronologia dinamica delle denunce avvenute tra il mese di febbraio e il mese di novembre dell’anno 1692. La terza sezione, organizzata in ordine alfabetico, fornisce informazioni biografiche riguardo alle persone nominate nei registri del tribunale di Salem attraverso immagini e saggi brevi degli studenti dell’University of Virginia. La quarta ripartizione delle fonti presenta una selezione di opere letterarie organizzate in base all’autore.

La provenienza della documentazione presente nel sito è specificata attraverso la menzione degli archivi, delle biblioteche e delle società storiche che hanno partecipato al progetto.

Attraverso la home page, si può accedere alle diverse sezioni e, tramite collegamenti ipertestuali, ai numerosi documenti presenti sul sito, quali atti giudiziari, lettere personali e manoscritti digitalizzati e indicizzati in base alle raccolte d’archivio. Inoltre, si possono trovare la descrizione e la storia del progetto, i nomi delle istituzioni e di coloro che hanno coadiuvato alla sua strutturazione, anche tramite sovvenzioni e collaborazioni., nonché il contatto diretto del professor Ray e dell’IATH.

Il materiale presente nell’archivio documentario è a open access per scopi didattici, eventuali usi alternativi vengono concessi previa autorizzazione da parte degli autori.

Tra le funzioni da segnalare, oltre alla possibilità di consultare sia la digitalizzazione del manoscritto originario sia la sua trascrizione, bisogna sicuramente menzionare la meticolosità della seconda sezione del sito, quella inerente alle mappe di Salem, Salem Village e Andover. Qui viene fornita la rappresentazione visiva dei principali punti di riferimento, delle terre, delle caratteristiche fisiche e delle abitazioni, dei personaggi illustri dell’epoca menzionati negli atti del tribunale.

Questo progetto si propone di fornire una panoramica dettagliata di quella che può essere definita come la peggiore caccia alle streghe nella storia americana. Tramite l’archivio documentario, composto dalla digitalizzazione di numerosi manoscritti originari, si possono analizzare diversi aspetti della vicenda avvenuta alla fine del 1600. In particolare, la precisa trascrizione degli atti giudiziari permette la comprensione sullo svolgimento dei processi tenutisi a Salem in questo periodo storico.

Il pubblico di riferimento era inizialmente, e lo è tutt'ora, di natura accademica. Ciononostante, è facilmente accessibile anche da un pubblico più ampio e meno specializzato.

Il sito si propone con un’interfaccia grafica desueta, dato che è stato realizzato tra la fine del 1990 e l’inizio del 2000 senza essere mai stato rinnovato. Tuttavia, è intuitivo, semplice, ordinato e di facile utilizzo. L’agevole navigabilità permette l’esplorazione di ogni sezione senza difficoltà. Le informazioni fornite sono chiare e le fonti citate sono giustamente indicate. Questo progetto è interessante e ha molto potenziale, soprattutto se proposto a scopo didattico.