Recensioni di progetti di digital history: un database cooperativo

English crime and execution broadsides

La collezione della Harvard Law School Library offre una raccolta di circa 600 documenti riguardanti crimini e pene capitali principalmente accaduti in Inghilterra e stampati nel XVIII e XIX secolo. La collezione (prima di essere digitalizzata) ha origine nel 1932 quando un libraio della Marks & Company di Londra acquista un volume con all’interno alcuni fogli che descrivono e rappresentano crimini ed esecuzioni capitali; il volume viene denominato “Dying Speech”.  Questo volume, firmato da un anonimo con le sigle G.S. Peckham conteneva circa 280 incisioni, discorsi e ritagli di giornale relativi a crimini ed esecuzioni londinesi avvenuti principalmente tra il 1820 e il 1840. Il volume è stato successivamente acquistato dall’area giuridica della biblioteca Inglese e Americana. Nel 1911 la collezione si amplia con l’acquisto di un altro volume: una raccolta di 110 fogli assemblati a metà del XX secolo da Fernand e Anne Renier, autori britannici. Questi fogli descrivono crimini avvenuti fuori Londra e sono stati stampati in città di provincia. Il resto dei fogli della collezione è stato acquistato da altri librai britannici: Anthony W. Laywood e A.R. Heath. Il tutto è stato poi digitalizzato e inserito nella sezione Curiosity della Harvard University Library.

Gli autori del sito non sono citati da nessuna parte. ll lavoro di digitalizzazione dei fogli/volumi è stato diretto dalla Harvard University Library, la quale è diretta attualmente dal Professor Robert Darnton. La sezione che si è occupata di questa collezione è precisamente quella della Harvard Law School Library Historical & Special Collections. Non sono citati comitati esecutivi, curatori dei contenuti, gruppi di lavoro, comitati di facoltà, designer del sito etc.

Il sito fornisce informazioni generali su crimini ed esecuzioni capitali in pubblico. Le fonti consistono in fogli (chiamati crime broadsides) raggruppati principalmente in due volumi: “Dying Speech” e il volume messo insieme da Fernand e Anne Renier. Si tratta di fogli che descrivono con tanto di disegni e linguaggio spesso macabro delitti ed esecuzioni capitali. Oltre alle descrizioni, spesso venivano riportate le ultime parole dei condannati, a volte sotto forma di poesia. Il che rende questi documenti storici borderline con il genere letterario. Spesso questi fogli venivano scritti e disegnati proprio il giorno stesso della pena capitale eseguita pubblicamente e venduti alla folla. Venivano anche distribuiti in città di provincia, in Inghilterra e in Galles, da venditori ambulanti e si possono considerare fra i primi esempi di letteratura di massa.

Dalla Home Page possiamo notare le due grandi macroaree del sito: la Home stessa con la breve presentazione e l’immagine, appena sotto, con collegamento ipertestuale per navigare in tutti i contenuti del sito (“Browse all items”). La sezione “About” che descrive più nel dettaglio i contenuti del sito, le fonti che contiene, le risorse bibliografiche alle quali si è fatto riferimento per sistemare le fonti,  la sezione FAQ in cui viene spiegato all’utente esclusivamente come muoversi per poter ordinare una copia in versione cartacea di questi fogli, e infine la sezione “accesso al materiale” nella quale è solo riportata la seguente dicitura: “Because most of the broadsides have been digitized, the Harvard Law School Library's Historical & Special Collections generally does not allow access to the originals”.Uno strumento di ricerca, che facilita la navigazione, è presente nella Home page ed è la sezione “Limit yor search” che indirizza l’utente a varie vie di ricerca ( es: Creators/contributors, Place of origin, Publisher, Creation Date, Language etc.). In alto a destra è anche presente la barra di ricerca per cercare attraverso parole chiave. I documenti sono ben fruibili e facilmente consultabili e riportano le informazioni dei metadati. Sottolineo che nella sottosezione “About the collection” è presente un link tramite il quale è possibile visualizzare il volume “Dyining Speech” per intero, dalla prima pagina alla fine, muovendosi con le frecce; tuttavia, la stessa funzionalità non esiste per il volume messo insieme da Fernand e Anne Renier.

Gli obiettivi e il pubblico di riferimento non sono riportati. Quello che si può dedurre è che la collezione possa servire agli studenti di storia, o più in particolare a chi deve studiare storia del diritto o si occupi di legge. Sono fonti che offrono un contesto storico prettamente localizzato in Inghilterra per conoscere i tipi di crimini e soprattutto le pene assegnate a seguito di essi e anche la cultura popolare del tempo.

Ho scelto di analizzare questo sito perché come il precedente da me recensito (“Contagion- Historical views of Diseases and Epidemics”) è raccolto nella sezione Curiosity della Harvard Library e l’argomento mi interessava; tuttavia ho riscontrato che per la collezione “English crime and execution broadsides” i contenuti del sito sono presentati in maniera confusionale, soprattutto se vi si accede tramite il link “ Browse all items” nella home. Usando questo link non è chiaro in che ordine siano riportati i documenti e, inoltre, non sono minimamente presentati da descrizioni introduttive. La funzionalità “Limit yor search” mi sembra la parte meglio costruita del sito perché aiuta l’utente a selezionare in maniera intuitiva le fonti di cui è alla ricerca. La sezione “about” è vaga e mal organizzata e soprattutto non riporta i nomi di coloro che si sono occupati della creazione del sito. Nemmeno il pubblico di riferimento, seppur facilmente intuibile, e l’obiettivo del sito sono mai dichiarati. Tramite ogni pagina del sito, scorrendo verso il basso si trova la sezione “Report a problem”. Ci tengo a sottolineare che le fonti, nonostante non siano mai introdotte da spiegazioni che potrebbero aiutare l’utente nella contestualizzazione, sono sempre facilmente sfogliabili e anche scaricabili e riportano sempre i metadati e il link “Hollis” (nome del catalogo bibliotecario della biblioteca di Harvard). Il sito, per quanto possa essere utile per un excursus storico sui crimini e le pene dell’Inghilterra del XVIII e XIX secolo appare anche come una raccolta di fonti letterarie destinate ad un pubblico di massa. Proprio per questo motivo i fogli sono spesso ricchi di particolari macabri, forse  esagerati proprio perché destinati a generare appeal e ad essere venduti.