Recensioni di progetti di digital history: un database cooperativo

British History Online (BHO)

Il British History Online è un progetto no - profit che riunisce tutta una serie di documenti riguardanti la storia della Gran Bretagna, dell'Impero Britannico e dell'Irlanda. Tali documenti provengono da collezioni di librerie, musei, archivi e accademie e spaziano dall'epoca medievale al XX secolo. Il sito (vedi URL in basso) è suddiviso (esclusa la pagina Home) in 6 sezioni principali. Search e Browse Catalogue sono dedicate alla ricerca per parole chiave o macroargomenti all'interno del database. Nelle sezioni Subject guides e Using BHO è possibile trovare guide e consigli rivolti all'utente, volti a facilitare l'uso dei materiali e la ricerca di contenuti. About è una sezione dedicata a fornire principalmente una panoramica della storia del progetto e del sito, del team di autori e ricercatori impegnati in esso, delle istituzioni sostenitrici, e di tutta una serie di informazioni riguardanti i progetti futuri e le tecniche utilizzate per la realizzazione del sito stesso e del database. Infine tramite la sezione Support us è possibile sottoscrivere un abbonamento (di diversi livelli) o effettuare una donazione per supportare il progetto.

Il progetto si sviluppa grazie alla collaborazione di un variegato team di studiosi e ricercatori, provenienti principalmente dall'Università di Leicester, dall'Università di Londra e dal Anglo Educational Services. A livello economico si segnalano il supporto della Andrew W. Mellon Foundation, dell'American friends of the IHR, del Arts and Humanities Research Council e delle Jisc Collections.

Il progetto contiene circa 1300 volumi, 40.000 immagini e 10.000 mappe riguardanti la storia della Gran Bretagna, dell'Impero Britannico e dell'Irlanda. I volumi provengono principalmente dalla British Library, dal British Newspaper Archive, dalla National Art Library, dall'Oxford Dictionary of National Library e dal The National Archives. Inoltre nella sezione Using BHO (sottosezione External Resourches) sono indicati tutta una serie di altri archivi, biblioteche e siti da cui il materiale è stato raccolto. Gli argomenti dei volumi contenuti in questo progetto sono i più disparati: lettere di sovrani, inventari di opere d'arte, statuti del regno di varie epoche ecc.. Per quanto riguarda le immagini e le mappe si fa riferimento principalmente al British Museum, alla Folger Shakespeare Library e anche alla community di utenti che può contribuire ad arricchire il database di BHO. Tutte queste istituzioni indicate hanno il loro link di riferimento per poter visitare direttamente i relativi siti web. Per ogni elemento contenuto nel database vengono fornite diverse informazioni di provenienza, indicazioni per le citazioni e una breve descrizione del contenuto selezionato. Il sito, al momento di questa recensione, risulta aggiornato alla versione 5.0 del 2019. Grazie a tale aggiornamento esso è stato completamente ricostruito e sono state aggiunte nuove guide, interfacce e funzionalità.

Vale la pena sottolineare un sistema di ricerca non troppo complesso ma chiaro, articolato per argomenti e sottoargomenti, ognuno con il proprio link di riferimento per un accesso immediato alla versione digitalizzata dell'elemento desiderato. All'interno del sito sono presenti diverse guide, più o meno dettagliate, dedicate all'uso del motore di ricerca e ai materiali presenti nel database suddivisi per macroargomenti. I responsabili del progetto danno la possibilità di sottoscrivere diverse tipologie di abbonamento, sia a livello individuale che a livello istituzionale. Tramite un abbonamento è possibile accedere a tutta una serie di contenuti altrimenti non consultabili: la lista dei contenuti premium è specificata all'interno della sezione Premium content. Risultano infine molto utili le numerose shortcuts presenti nella parte bassa della Hompage per accedere velocemente a determinati macroargomenti.

Obbiettivo di questo progetto è quello di digitalizzare libri e documenti inerenti alla storia della Gran Bretagna, dell'Impero Britannico e dell'Irlanda. Inoltre è specificato all'interno del sito la volontà da parte degli autori di aggiornare costantemente il sito internet per renderlo sempre più facile da utilizzare tramite una serie di particolari funzioni come per esempio la ricerca all'interno dell'enorme quantità di immagini contenute al suo interno. Il target a cui tale progetto si rivolge è sicuramente un pubblico composto da studenti universitari, ricercatori e accademici in generale, in quanto non sono presenti sezioni dedicate alla didattica e viene richiesto un certo grado di esperienza e di conoscenze di base per poter consultare il materiale raccolto all'interno del database.

Nel complesso il sito risulta avere una struttura molto lineare, semplice e facilmente consultabile. Non sono presenti grafiche particolarmente articolate e forse questo può far sembrare il BHO ad un primo sguardo superficiale e meno accessibile di quanto non lo sia in realtà. Utili il collegamento con la pagina Twitter per effettuare discussioni in tempo reale in merito agli argomenti più disparati riguardanti il progetto BHO, e la sezione Contact Us per poter effettuare richieste via e-mail. Alcuni aspetti negativi da segnalare sono la mancanza di molti links riguardanti figure di collaboratori e ricercatori attivi all'interno del progetto, e la mancanza della possibilità di poter effettuare una "ricerca avanzata" tramite una apposita sezione. Infine risulta da sottolineare l'importante iniziativa di rendere tutto il database gratuito durante il periodo della pandemia da Covid-19 (da aprile 2020 al 31 luglio 2021) per, a detta dei responsabili, permettere a ricercatori, insegnanti e studenti di continuare a svolgere il proprio lavoro nonostante le difficoltà del periodo.