Recensioni di progetti di digital history: un database cooperativo

THE NEWTON PROJECT

Il progetto The Newton Project pubblica integralmente un’edizione online di tutti gli scritti di Sir Isaac Newton (1642-1727), sia stampati che manoscritti. L’interfaccia principale si divide in 5 sezioni principali (Home, The Texts, About Newton, About us e Support Us) che descrivono nella sua completezza il progetto e ci illustra 4 ulteriori metodi di visualizzazione (Tour, Newton’s Works, His Notebooks e His Correspondence) di cui la grafica attira l’utente a scoprire la ricchezza di questo progetto senza dubbio unico nel suo genere.

Il progetto si sviluppa grazie alla collaborazione di Rob Iliffe, Professore di Storia della Scienza presso l’Università di Oxford, di Scott Mandelbrote, attualmente Official Fellow e Direttore del dipartimento di Storia presso Peterhouse (Cambridge), di Michael Hawkins (responsabile di tutti gli aspetti tecnici del progetto), di Cornelis J. Schilt (associato di ricerca e responsabile generale della trascrizione) di Alice Marples (ricercatrice), di Yvonne Santacreu (trascrittrice e codificatrice) e di Michael Silverthorne (traduttore dei testi teologici di Newton). In passato hanno collaborato altrettanti studiosi ed accademici di un certo livello, ma gran parte di essi attualmente non collabora più al Newton Project. È da sottolineare che questa organizzazione non ha scopo di lucro e la produzione di testi e l’aggiornamento del sito dipendono interamente da donazioni di beneficienza.

Questo vasto catalogo digitale contiene opere scientifiche, matematiche, include numerosi testi alchemici e religiosi di Isaac Newton. Per la realizzazione di questo progetto è stato fatto uno straordinario lavoro di interpretazione, codificazione e pubblicazione dei testi (non sempre facilmente reperibili ed accessibili), ma attualmente i lettori possono beneficiare della visualizzazione di trascrizioni altamente accurate di documenti originali, senza di fatto recarsi nelle istituzioni reali dove sono conservati i manoscritti. È un progetto che ha utilizzato largamente migliaia di passaggi provenienti da fonti primarie, attualmente in corso e fino ad oggi è già stata fatta la trascrizione di 6,5 milioni di parole, che riguardano “Le carte religiose, gli articoli matematici e scientifici, la corrispondenza matematica e scientifica, i materiali politici e i materiali contestuali storici”. Di particolare interesse per l’utilizzatore sono gli scritti privati di Newton, la sua biblioteca personale, la sua biografia curata nel minimo dettaglio, e la possibilità di poter visualizzare tutti i testi sia per categoria e sia per autore. Da sottolineare l’importante lavoro di traduzione dei suoi più importanti testi latini, scritti scientifici e matematici, testi alchemici e religiosi, documenti amministrativi nel suo ruolo di Guardiano e poi Maestro di Zecca.

Il sito offre la possibilità di interrogare un database principale per estrarre informazioni riguardanti i manoscritti (Testo, Nome, Categoria, Custode, Segnatura). L’attività principale del progetto consiste nel trascrivere fotocopie di manoscritti originali e quindi codificarli in modo che possano essere facilmente letti dai diversi browser web, dando anche la possibilità di leggere alcuni testi nella loro completezza. Da segnalare la pagina linee guida per l’etichettatura e la trascrizione, dove si capisce la natura del progetto e le difficoltà tecniche (una guida apposta per spiegare il linguaggio XML). La pagina “His Life & Work at a Glance” è sicuramente funzionale perché ci permette di trovare collegamenti ad altro materiale su Newton, cliccando su Links (per il materiale online) e Bibliography (lista completa di opere di Isaac Newton e il suo pensiero). L’utilizzatore può contribuire alla correzione degli errori di trascrizione, può finanziare volontariamente il progetto e può interagire direttamente con i responsabili del progetto (tramite indirizzo e mail).

Nato nel 1998, questo progetto in origine si era posto come obiettivo principale di produrre un’edizione completa online degli articoli “non scientifici” di Isaac Newton. Dal 2007 l’obiettivo principale è diventato quello di produrre un’edizione completa di tutti gli scritti stampati e inediti di Newton. È un progetto digitale in evoluzione che mostra nella sua totalità il processo di ricerca fatto egregiamente da questo team di studiosi.  

Il progetto Newton Project è autorevole per diversi motivi:

-          L’impegno dei ricercatori, studiosi e storici che con caparbietà hanno reperito materiali non sempre accessibili (Biblioteche, Università e Centri di documentazione hanno concesso un prezioso contributo)

-          Il lavoro sopraffino di interpretazione, trascrizione, codificazione e pubblicazione dei manoscritti di Isaac Newton.

-          La straordinaria mole di documentazione ricercabile online, fonte unica di ricchezza per la ricerca storica, per la didattica, per l’insegnamento e per la divulgazione.

-          La possibilità di visualizzare i manoscritti nella loro interezza.

-          Il processo di digitalizzazione delle immagini, un lavoro tecnico di non poco conto che porta l’utilizzatore a vedere la fonte originale del manoscritto.

Non segnalo aspetti negativi per questo progetto, innovativo e pregevole sotto ogni punto di vista, un progetto realizzato da un team di storici di alto livello che si interfacciano direttamente con gli utenti (li contattano con commenti, critiche, domande e correzioni); è un progetto in continuo aggiornamento, anche se questo dipende molto dai finanziamenti che verranno fatti in futuro.