L'acronimo STEM (Science,Technology,Engineering,Mathematics) è stato utilizzato per la prima volta nel 2001 da Rita Colwell. L'acronimo STEAM è emerso successivamente,a partire dagli anni 2010,con l'aggiunta di A per Art per enfatizzare la creatività e un approccio più completo,lanciato in modo significativo dalla Rhode Island School of Design nel 2010.
La parola STEM indica Scienza, Tecnologia, Ingegneria e Matematica in lingua inglese, mentre il vocabolo STEAM indica Scienza, Tecnologia, Ingegneria, Arti e Matematica, sempre in lingua inglese.
La componente chiave di STEM e STEAM è il fatto di basare le lezioni su progetti e indagini con un focus interdisciplinare. Sono, quindi, dei modi di comprendere e applicare una forma integrata di apprendimento che assomiglia alla vita reale. Ad esempio la matematica e la scienza vengono insegnate insieme in modo che la conoscenza di entrambi questi campi venga spiegata e completata nello stesso tempo.
L'aggiunta della lettera "A" nella parola STEM (che diventa STEAM) significa incorporare il pensiero creativo e le arti applicate in situazioni reali. L'arte, in questo modo riguarda la scoperta e la creazione di modi fantasiosi di risoluzione del problema.
